Um alimento cuja proteína apresenta teores elevados de todos os aminoácidos essenciais é considerada de alto valor biológico. Estes incluem alimentos de origem animal, assim como alguns alimentos de origem vegetal como a soja, ou pseudo-cereais como a quinoa e o amaranto. As restantes fontes de proteína vegetal apresentam todos os aminoácidos essenciais, mas a quantidade de um ou dois aminoácidos poderá ser mais baixa². Os cereais, por exemplo, apresentam um conteúdo menor em lisina, um aminoácido essencial. Um ajuste nas escolhas alimentares favorecendo um maior consumo de leguminosas, e a inclusão de alimentos à base de soja poderá assegurar uma ingestão adequada deste aminoácido³.

A qualidade proteica não é exclusivamente determinada pelo conteúdo em aminoácidos, mas também pela digestibilidade. De uma forma geral, a digestibilidade das proteínas de origem vegetal é mais baixa relativamente às proteínas de origem animal, devido ao conteúdo em fatores antinutricionais⁴. Quando removidas as paredes celulares, as proteínas vegetais apresentam uma digestibilidade semelhante às proteínas de origem animal⁵.

As proteínas de origem vegetal podem preencher as necessidades quando uma variedade de alimentos de origem vegetal é consumida e as necessidades energéticas são atingidas. A atual evidência indica que, se uma variedade de alimentos de origem vegetal for consumida durante o decurso do dia, poderá fornecer todos os aminoácidos essenciais em adultos saudáveis, sendo que a complementaridade proteica não é exigida em todas as refeições⁴.